L'évolution de la photographie

L'histoire de la photographie en couleur est une véritable épopée industrielle et technologique. C’est l’histoire d’un monopole absolu, celui de l’américain Kodak, défié par une ingénierie allemande pionnière puis par un rouleau compresseur japonais, avant que tous ne soient balayés par une invention que le leader avait lui-même créée : le numérique.

Voici le récit détaillé de cette guerre des couleurs.

1. Les Pionniers : L'invention de la couleur moderne (1935 - 1936)

Si les frères Lumière ont inventé l'Autochrome en 1907 (un procédé sur plaque de verre), la photographie couleur moderne, sur pellicule souple, naît d'un duel entre les États-Unis et l'Allemagne dans les années 30.

• 1935 - Le coup de génie de Kodak : Deux musiciens et chimistes amateurs, Leopold Godowsky Jr. et Leopold Mannes, inventent pour Kodak le Kodachrome. C'est le premier film inversible couleur (diapositive) grand public. Ses couleurs sont éclatantes et sa longévité exceptionnelle. Mais son développement est un cauchemar chimique nécessitant des laboratoires usines très complexes.
• 1936 - La réponse allemande (Agfa) : La marque allemande Agfa (Aktiengesellschaft für Anilinfabrikation) lance l'Agfacolor Neu. C'est une révolution technique majeure : contrairement à Kodak, Agfa réussit à intégrer les "coupleurs de couleurs" directement dans les couches de la pellicule. Le développement devient beaucoup plus simple. Ce procédé allemand va devenir le standard mondial sur lequel toutes les pellicules couleurs futures (même celles de Kodak et Fuji) seront basées.

2. L'Âge d'Or et la Suprématie de Kodak (1940s - 1980s)

Après la Seconde Guerre mondiale, le brevet d'Agfa est confisqué par les Alliés au titre des dommages de guerre, permettant à tous les fabricants de l'utiliser. C'est un tremplin pour Kodak qui va écraser le marché.

• 1942 : Kodak lance le Kodacolor, le premier vrai film négatif couleur (pour faire des tirages papier).
• 1963 : L'invention de l'appareil Instamatic et de ses cartouches de pellicule (format 126 puis 110) démocratise totalement la photo.

Le monopole : Des années 60 aux années 80, Kodak détient jusqu'à 90 % du marché américain et domine le monde. L'entreprise de Rochester (État de New York) est l'une des marques les plus puissantes de la planète. L'expression "Le moment Kodak" entre dans le langage courant. Kodak gagne des milliards non pas en vendant des appareils, mais en vendant les "consommables" : pellicules, papier photo et produits chimiques.

3. Les Challengers : Agfa résiste, Fujifilm attaque (1980s - 1990s)

Pendant que Kodak règne, la concurrence s'organise.

Agfa reste un concurrent sérieux, très populaire en Europe, avec des pellicules réputées pour leurs tons chauds (les rouges et les jaunes), idéales pour les portraits. Mais c'est du Japon que va venir le vrai danger.

Fujifilm, fondée en 1934, a passé des décennies à copier puis améliorer les procédés occidentaux. Dans les années 80, l'entreprise décide de s'attaquer au géant américain.

• 1984 - Le point de bascule : C'est l'année des Jeux Olympiques de Los Angeles. Confiant, Kodak refuse de payer le prix fort pour être le sponsor officiel, pensant que l'événement lui est de toute façon acquis. À la surprise générale, Fujifilm signe le chèque. Le monde entier découvre les boîtes vertes de Fuji sur les terres mêmes de Kodak.

L'innovation Fuji : Les pellicules Fuji offrent des tons très différents : des verts et des bleus éclatants.

• 1990 - Le coup de grâce professionnel : Fuji lance la pellicule Velvia. Avec sa saturation extrême et son grain ultra-fin, elle détrône instantanément le mythique Kodachrome chez les photographes de paysage et de nature (comme ceux du National Geographic).

À la fin des années 90, Fujifilm a rattrapé Kodak technologiquement et mène une guerre des prix agressive. Le marché mondial est alors divisé presque à parts égales entre le "jaune" (Kodak) et le "vert" (Fuji), avec le "rouge" (Agfa) en embuscade en Europe.

4. Le Tsunami du Numérique et la Chute des Géants (2000 - 2012)

Le drame de cette histoire réside dans une ironie cruelle : c'est Kodak qui a inventé l'appareil photo numérique. En 1975, l'ingénieur Steven Sasson, employé de Kodak, crée le premier prototype. Mais la direction l'enterre : pourquoi vendre un appareil sans pellicule, alors que la pellicule représente 80 % de leurs bénéfices ?

Au début des années 2000, la qualité des capteurs numériques explose, les prix baissent. Le marché de la pellicule couleur atteint son pic historique mondial en 2003, puis s'effondre à une vitesse vertigineuse (chute de 20 à 30 % par an). C'est l'hécatombe :

• Le décès d'Agfa (2005) : La marque allemande est la première à tomber. Incapable de financer la transition numérique et plombée par son modèle chimique, la division AgfaPhoto dépose le bilan en 2005. Ses usines ferment, marquant la fin du pionnier européen.
• L'agonie de Kodak (2012) : Kodak tente de prendre le virage en vendant des petits appareils numériques pas chers et des imprimantes, mais les marges sont dérisoires comparées à la chimie. En 2007, l'arrivée du premier iPhone porte le coup de grâce aux appareils photo compacts. En 2009, Kodak arrête la production de son mythique Kodachrome. En janvier 2012, l'ex-géant centenaire, asphyxié par les dettes, se place sous la protection de la loi sur les faillites (Chapitre 11) aux États-Unis.
• Le miracle Fujifilm : Le marché de la pellicule de Fuji est lui aussi "terrassé" (les ventes s'effondrent de 90 %). Mais contrairement à Kodak, Fuji a anticipé le désastre de manière magistrale sous la houlette de son PDG Shigetaka Komori. L'entreprise a utilisé son immense savoir-faire dans le collagène et l'oxydation (qui empêchent les photos de jaunir) pour se diversifier dans les cosmétiques (marque Astalift) et l'imagerie médicale. Fujifilm survit aujourd'hui brillamment, s'étant repositionnée sur le marché des appareils numériques haut de gamme (la série X) et ayant relancé la mode de la photo instantanée (Instax).

L'émergence de la photographie numérique ne s'est pas faite en un jour. C'est une révolution qui a couvé pendant près de quarante ans dans les laboratoires de recherche avant d'exploser aux yeux du grand public. C'est le passage d'une ère chimique (où la lumière réagit avec des cristaux d'argent) à une ère électronique (où la lumière est convertie en code binaire par du silicium).

Voici comment le numérique a fait ses premiers pas, balayant plus d'un siècle de certitudes.

1. La fondation scientifique : L'invention du capteur CCD (1969)

Tout commence dans les célèbres laboratoires Bell (Bell Labs) aux États-Unis. En 1969, deux physiciens, Willard Boyle et George Smith, inventent le CCD (Charge-Coupled Device ou dispositif à transfert de charge).

Leur but initial n'était pas de faire de la photographie, mais de créer un nouveau type de mémoire informatique. Ils réalisent rapidement que leur puce de silicium est sensible à la lumière : elle peut transformer des photons (la lumière) en électrons (un signal électrique). Le "film numérique" vient de naître. Cette invention leur vaudra d'ailleurs le Prix Nobel de Physique en 2009.

2. Le prototype maudit : L'ironie Kodak (1975)

C'est ici que se joue l'un des plus grands drames industriels de l'histoire. En 1975, un jeune ingénieur de 24 ans travaillant chez Kodak, Steven Sasson, se voit confier la tâche d'évaluer l'utilité des fameux capteurs CCD.

Sasson bricole un appareil de la taille d'un gros grille-pain, pesant près de 4 kilos, alimenté par 16 piles AA.

• Les performances : Il capture des images en noir et blanc d'une définition de 10 000 pixels (0,01 mégapixel).
• L'enregistrement : Il faut 23 secondes pour numériser l'image et l'enregistrer sur... une cassette audio magnétique ! Il faut ensuite lire cette cassette sur un lecteur spécial branché à un téléviseur pour voir la photo.
• La réaction de Kodak : Quand Sasson présente son invention à la direction, la réaction est glaciale. Les patrons lui disent : "C'est mignon, mais n'en parlez à personne." Pour Kodak, dont le modèle économique repose à 100 % sur la vente de pellicules et de chimie, ce prototype sans film est perçu comme une menace à étouffer, et non comme l'avenir.

3. Les balbutiements : L'ère de la "vidéo fixe" (Années 1980)

Avant que les composants informatiques ne soient assez puissants pour traiter de vrais fichiers d'images, l'industrie passe par une phase de transition : l'appareil photo électronique analogique.

• 1981 - Le Sony Mavica : Sony fait sensation avec le Magnetic Video Camera. Ce n'est pas encore un vrai appareil numérique. Il capture des images avec un capteur CCD, mais les enregistre sous forme de signal vidéo analogique sur une mini-disquette (la Mavipak). On peut voir les photos sur sa télé, mais la qualité (équivalente à une image d'arrêt sur image d'une cassette VHS) est très médiocre.
• 1988 - Le Fuji DS-1P : Fujifilm présente ce qui est considéré comme le tout premier véritable appareil photo numérique de l'histoire. Il enregistre les images sous forme de fichiers informatiques numérisés sur une carte mémoire SRAM de 2 mégaoctets (qui nécessitait une petite pile intégrée pour ne pas perdre les données). Il ne fut jamais commercialisé, mais la voie était tracée.

4. Les professionnels défrichent le terrain (1991 - 1999)

Au début des années 90, le numérique coûte une fortune. Il est réservé à une niche très spécifique : les photojournalistes. Pour un reporter de l'agence Reuters ou de l'AFP sur une zone de guerre ou aux Jeux Olympiques, pouvoir envoyer une photo par ligne téléphonique en quelques minutes (au lieu de développer un film et de trouver un bélinographe) vaut de l'or.

• 1991 - Le Kodak DCS 100 : Kodak s'allie à Nikon. Ils prennent un boîtier argentique professionnel (le Nikon F3) et y greffent un dos numérique Kodak doté d'un capteur de 1,3 mégapixel. Le problème ? L'appareil est relié par un gros câble à un disque dur et une batterie portés en bandoulière qui pèsent 5 kilos. Le prix ? Environ 20 000 à 30 000 dollars de l'époque.
• 1999 - Le Nikon D1 : C'est le premier reflex numérique conçu de A à Z par un fabricant d'appareils photo (sans "bricolage" avec Kodak). Avec ses 2,7 mégapixels et un prix tombé sous la barre des 5 000 dollars, il sonne le glas de l'argentique chez les professionnels de la presse.

5. La révolution grand public et le "Paradigme de l'Écran" (1994 - 1995)

Le vrai séisme pour Monsieur et Madame Tout-le-monde a lieu au milieu des années 90.

• 1994 - L'Apple QuickTake 100 : Conçu par Apple (et fabriqué en sous-main par Kodak), cet appareil en forme de jumelles est le premier appareil numérique grand public connaissant un vrai succès d'estime. Il prend des photos en couleur de 640x480 pixels et coûte moins de 1 000 dollars.
• 1995 - Le Casio QV-10 (L'appareil qui a tout changé) : C'est sans doute l'appareil grand public le plus important de cette décennie. Pourquoi ? Parce qu'il est le premier à intégrer un écran LCD au dos de l'appareil.

Avant le QV-10, les appareils numériques avaient des viseurs optiques, on prenait la photo et on devait la décharger sur un PC pour la voir. Casio introduit un changement de comportement majeur : la vérification immédiate. On prend la photo, on la regarde sur l'écran, et si on ferme les yeux, on l'efface instantanément. Le "suspense" du développement de la pellicule est mort. La photo devient immédiate, jetable, gratuite et partageable.

À la fin des années 90, les cartes mémoire (CompactFlash, SmartMedia) se standardisent, le capteur CMOS (moins cher et moins gourmand en énergie que le CCD) commence à émerger, et la course aux mégapixels s'emballe. Les bases sont posées pour l'effondrement total de la pellicule lors de la décennie suivante.

Mais l'avènement du numérique ne s'est pas contenté de tuer l'industrie de la pellicule. Il a engendré, pour des millions de photographes amateurs et professionnels, un nouveau fardeau, une sorte de purgatoire post-argentique : le chantier titanesque de la numérisation.

Car que faire de ces décennies d'archives physiques, de ces armoires entières remplies de classeurs, de boîtes jaunes et de carrousels Kodak ? Pour faire entrer le passé dans l'ère de l'écran, il a fallu passer par le goulot d'étranglement le plus frustrant des années 2000 et 2010 : le scanner à diapositives.

Voici le récit de ce véritable chemin de croix.

1. Le vertige mathématique : Le défi des 15 000 diapositives

Prenez un photographe passionné qui a immortalisé sa vie, ses voyages et sa famille des années 1970 à 2000. Il n'est pas rare qu'il se retrouve avec une collection de 15 000 diapositives.

Lorsqu'on achète son premier scanner, l'enthousiasme est total. On imagine déjà ces trésors familiaux partagés en un clic. Puis, on fait le calcul.

Numériser une diapositive en haute résolution (par exemple à 3200 ou 4000 DPI pour pouvoir en faire un tirage correct) avec les réglages de correction, prend en moyenne 3 à 5 minutes par image.

• 15 000 diapos × 4 minutes = 60 000 minutes.
• Soit 1 000 heures de numérisation pure.

À raison de 2 heures tous les soirs après le travail, c'est un chantier ininterrompu de près d'un an et demi. Le projet de sauvegarde se transforme instantanément en un pensum écrasant, un second emploi non rémunéré.

2. Le matériel : De l'Epson Perfection au mythe du Nikon Coolscan

Pour s'attaquer à cette montagne, deux écoles s'affrontent, avec leur lot de galères :

• Les scanners à plat (type Epson Perfection ou Canon Canoscan) : Ils ont un dos lumineux dans le capot. L'avantage ? On peut charger 4 ou 12 diapos à la fois sur des rails en plastique fragiles. L'inconvénient ? La netteté est souvent molle, et les passe-vues en plastique ont tendance à gondoler, ruinant la mise au point.
• Les scanners de films dédiés (type Plustek, Minolta ou le légendaire Nikon Coolscan) : C'est la Rolls-Royce. Ils avalent la diapo ou la bande de film une par une. Le piqué est exceptionnel, mais le prix était prohibitif (souvent plus de 1000 euros), et ils demandent une manipulation manuelle constante.

3. La Poussière : L'ennemi public numéro un

C'est la grande leçon d'humilité de la numérisation. Une diapositive mesure 24x36 millimètres. Lorsqu'on la numérise à 4000 DPI pour l'afficher sur un écran de 27 pouces, le moindre grain de poussière invisible à l'œil nu prend la taille d'une météorite. Le moindre poil de chat devient un câble à haute tension barrant le visage de tante Monique.

Le rituel commence :

• Sortir la diapo de son panier (souvent coincée).
• Passer un coup de soufflette (la fameuse poire à lavement) ou de pinceau antistatique.
• Insérer la diapo dans le scanner en retenant sa respiration pour ne pas soulever de nouvelles particules.
• Lancer la pré-numérisation.

4. Le cauchemar logiciel et le "Digital ICE"

Les logiciels fournis avec les scanners (comme SilverFast ou VueScan) ressemblent souvent à des tableaux de bord de sous-marins soviétiques : austères, complexes, remplis de curseurs (histogrammes, courbes de niveaux, balance des blancs).

Heureusement, une technologie magique est apparue : le Digital ICE. Le scanner effectue un balayage supplémentaire à l'infrarouge. L'infrarouge traverse la pellicule mais bute sur la poussière ou les rayures, créant une "carte des défauts" que le logiciel efface automatiquement.

Mais il y a un drame tragique : Le Digital ICE ne fonctionne pas avec les célèbres diapositives Kodachrome ni avec les films noir et blanc traditionnels ! Les sels d'argent résiduels dans le Kodachrome bloquent l'infrarouge. Résultat : le scanner prend les détails de l'image pour de la poussière et détruit la photo. Pour le Kodachrome, il faut donc tamponner chaque poussière à la main, sur Photoshop, clic après clic. La torture absolue.

5. La symphonie mécanique de la lenteur

Ceux qui ont survécu à ce pensum gardent en mémoire la bande-son de la numérisation. Le vrombissement de la lampe qui chauffe, le clac du chariot qui s'engage, et ce bruit de moteur pas-à-pas (bzzzzz... iiiiiik... grrrr... bzzz) lent et hypnotique. Le photographe devient prisonnier de son bureau, rythmant ses soirées au son du chariot optique, attendant que la barre de progression atteigne enfin 100 % pour pouvoir changer de diapo.