Les qoubbas d'Old Dongola

Les tombeaux visibles dans votre film sont les célèbres qoubbas d'Old Dongola, qubba au singulier, qibab au pluriel, qui forment un vaste cimetière musulman près des ruines de l'ancienne capitale chrétienne de Makourie.

Ce que montre précisément votre film

Les grands édifices en forme d'ogive ou de ruche ne sont :

• ni des pyramides ;
• ni des tombeaux des anciens rois chrétiens de Dongola ;
• ni les cryptes du monastère médiéval.

Ce sont des mausolées islamiques construits en briques de terre crue, élevés au-dessus de certaines sépultures particulièrement importantes. Autour d'eux s'étend un cimetière beaucoup plus vaste, composé de tombes basses et simples, dont beaucoup sont signalées par de petites pierres dressées.

Leur silhouette est remarquable : une base généralement carrée ou légèrement polygonale supporte une très haute coupole ovoïde, presque conique. Les assises de briques se resserrent progressivement jusqu'au sommet, sans charpente. La surface était probablement enduite de terre ou de chaux, aujourd'hui en grande partie disparue.

Qui y était enterré ?

Les qoubbas étaient normalement réservées à des personnages jouissant d'un prestige religieux ou social particulier :

• cheikhs et maîtres religieux ;
• hommes réputés saints, ou wali ;
• chefs locaux ;
• membres de familles dominantes ;
• parfois femmes considérées comme saintes ou ancêtres prestigieuses.

Il est cependant difficile d'attribuer chacun des grands tombeaux d'Old Dongola à une personne précise. Les inscriptions ont disparu ou n'ont pas été systématiquement publiées, et la tradition orale locale s'est en partie perdue lorsque la population a progressivement quitté l'ancienne ville.

Ces mausolées étaient davantage que de simples enveloppes funéraires. Le tombeau d'un saint était supposé conserver sa baraka, sa puissance bénéfique. On pouvait venir y prier, demander une guérison, une protection ou une intercession. Le cimetière était donc aussi un paysage religieux vivant.

De quand datent-ils ?

La plupart des grandes qoubbas visibles sont généralement rattachées à la période postmédiévale, surtout aux environs du XVIIe siècle, lorsque Dongola demeurait un centre politique régional sous la domination des sultans Funj. La ville avait perdu son rôle de capitale chrétienne, mais elle n'était nullement abandonnée : elle était devenue une ville musulmane importante, dirigée par un souverain local, le mekk de Dongola.

Certaines constructions ou certaines sépultures peuvent être un peu plus anciennes ou plus récentes. Il faut donc éviter de donner une date unique à tout le cimetière. L'ensemble témoigne plutôt de plusieurs générations d'inhumations, principalement entre la fin du Moyen Âge nubien et les XVIIIe-XIXe siècles.

Pourquoi ces formes si spectaculaires ?

La forme en pain de sucre est une variante soudanaise de la coupole funéraire islamique. Elle répond à plusieurs contraintes :

• la brique crue était disponible localement ;
• la coupole pouvait être montée sans poutres de grande longueur ;
• la forte inclinaison évacuait plus facilement les rares pluies ;
• sa hauteur signalait de très loin le tombeau du personnage honoré.

Leur aspect presque organique, entre la ruche et la flamme, est aujourd'hui accentué par l'érosion. À l'origine, les contours devaient être plus réguliers, avec des parois enduites et parfois blanchies.

Elles marquent le passage de Dongola chrétienne à Dongola musulmane

L'intérêt exceptionnel du lieu vient de la proximité de plusieurs paysages funéraires successifs.

À Old Dongola, les archéologues ont retrouvé :

• des cimetières chrétiens anciens, avec chambres voûtées et monuments en forme de croix ;
• les cryptes du monastère de Kom H, notamment celle de l'archevêque Georgios, mort en 1113, dont les murs portaient de longues prières en grec et en copte ;
• puis le grand cimetière musulman dominé par les qoubbas.

Ces monuments matérialisent donc la transformation progressive de la capitale chrétienne de Makourie en ville musulmane sous les Funj. Il ne s'agit pas d'une rupture instantanée : la christianisation puis l'islamisation de la région se sont faites sur plusieurs siècles.

L'impression donnée en 2003

Votre séquence restitue particulièrement bien ce qui rend ce cimetière saisissant : les énormes coupoles de terre surgissent d'une plaine presque vide, entourées d'innombrables tombes minuscules. Comme il n'existe guère d'élément permettant d'en mesurer immédiatement l'échelle, elles peuvent passer pour des architectures beaucoup plus anciennes ou pour d'étranges pyramides.

Pour votre récit

À proximité des ruines d'Old Dongola se dresse un extraordinaire cimetière musulman. Au milieu d'une multitude de tombes basses surgissent d'immenses qoubbas en briques crues, hautes silhouettes ovoïdes semblables à des ruches ou à des flammes pétrifiées. Élevées surtout au XVIIe siècle sur les sépultures de cheikhs, de saints locaux ou de notables, elles témoignent de la seconde vie de Dongola : après avoir été la capitale chrétienne du royaume de Makourie, la ville devint un centre musulman important sous les Funj.

Une nuance importante : l'expression « tombeaux des rois de Dongola », parfois employée dans les récits touristiques, est trompeuse. Certains notables ou dirigeants locaux ont pu y être enterrés, mais rien ne permet d'identifier l'ensemble comme une nécropole royale.