Le Cratère d'Aouelloûl (Mauritanie)

Dialogue d'analyse géologique (Transcription)

Vous avez dit

Que sait-on sur le cratère d'Aouelloûl, en Mauritanie

Gemini a dit

C'est une excellente question sur un site géologique fascinant, mais souvent mal orthographié. Il s'agit du cratère d'Aouelloûl (et non "alléoul").

Situé en plein désert mauritanien, c'est un cas d'école pour les géologues, car c'est l'un des rares petits cratères d'impact très bien conservés à la surface de la Terre.

Voici une synthèse de ce que l'on sait à son sujet :

1. Carte d'identité

  • Nom réel : Cratère d'Aouelloûl.
  • Localisation : Dans la région de l'Adrar, au sud-ouest de la ville historique de Chinguetti (environ 45-50 km). Il se trouve plus précisément dans le désert de l'Akchar.
  • Dimensions : Il est presque parfaitement circulaire, avec un diamètre d'environ 390 mètres .
  • Âge : L'impact a eu lieu il y a environ 3,1 millions d'années (Pliocène), bien avant l'apparition de l'homme moderne.

2. Une origine météoritique confirmée

Pendant longtemps, comme pour beaucoup de structures circulaires (comme le Guelb er Richat, aussi en Mauritanie), on a hésité entre une origine volcanique et une origine météoritique. Pour Aouelloûl, le doute a été levé : c'est bien une météorite qui a frappé un sol de grès (roche sédimentaire).

La preuve réside dans la découverte du "verre d'Aouelloûl" (ou impactite). C'est une sorte de verre naturel, de couleur sombre/noirâtre, que l'on trouve éparpillé autour du cratère :

  • L'analyse chimique de ce verre a révélé des traces de composants extraterrestres (iridium, nickel) à des taux impossibles pour une roche terrestre classique.
  • La chaleur de l'impact a été si violente qu'elle a instantanément fondu le sable et la roche locale pour créer ce verre, piégeant au passage des particules de la météorite elle-même.

3. À quoi ressemble-t-il aujourd'hui ?

Si vous allez sur place (souvent en 4x4 depuis Atar ou Chinguetti), le cratère est très visible, mais partiellement ensablé.

  • Les bords (le rebord du cratère) s'élèvent encore à une vingtaine de mètres au-dessus de la plaine environnante.
  • Le fond est plat, car il s'est rempli de sable au fil des millénaires (il y a environ 15 à 20 mètres de sédiments au fond). Quelques acacias y poussent parfois, profitant de l'humidité qui peut s'accumuler dans la cuvette.

4. L'histoire de sa découverte

Il a été découvert "officiellement" par la science occidentale via des reconnaissances aériennes dans les années 1950, et a été beaucoup étudié par le célèbre naturaliste français Théodore Monod . Monod a arpenté le désert mauritanien pendant des décennies et a grandement contribué à la description de ce site.
« Il y a à Aouelloul, un petit cratère de 250 mètres de diamètre, très net, sur un plateau de grès.
Je l'avais d'abord entrevu d'avion et l'ai ensuite recherché au sol ; j'ai eu beaucoup de peine à le trouver, parce qu'un cratère vu de profil sur une plaine, ça ne se voit pas ! On peut passer à côté sans le voir.» (Théodore Monod)

Le mystère de la météorite "Zerga" :
Une petite météorite ferreuse a été trouvée en 1973 non loin du cratère (près des monts Zarga). Cependant, les scientifiques débattent encore pour savoir si c'est un fragment du bolide qui a créé le cratère d'Aouelloûl ou une simple coïncidence (une autre chute, à une autre époque).