Grotte des Nageurs du Wadi Sura

🌍 Localisation et découverte

• Elle fait partie du plateau de Gilf Kebir, dans le sud-ouest de l'Égypte, plus précisément dans le gouvernorat de la Nouvelle-Vallée, près de la frontière avec la Libye. Wadisura Wikipédia Real Egypt
• Elle a été découverte en octobre 1933 par l’explorateur hongrois László Almásy, lors d’une expédition de la Fondation Frobenius. National Geographic Wikipédia Bradshaw Foundation

🖼️ Description des peintures rupestres

• Il y a des dizaines (voire plus d’une centaine) de figures humaines peintes sur les parois, souvent de petite taille (≈ 10-20 cm), avec des membres écartés, ce qui donne l’impression qu’elles nagent ou flottent. Wadisura Ermak Vagus Real Egypt
• On y trouve aussi des animaux : girafes, bovins, autruches, chiens, etc. Real Egypt Bradshaw Foundation
• Les peintures sont généralement en ocres rouges, avec des usages occasionnels de blanc, jaune ou noir, selon les figures, parfois avec des bandes décoratives autour des poignets, chevilles ou taille. Bradshaw Foundation Real Egypt Ermak Vagus

⏲️ Datation & contexte climatique

• Les peintures sont attribuées au néolithique, pendant ce que l’on appelle la période humide africaine (*African Humid Period*), c’est-à-dire une époque où le Sahara était bien plus humide, plus verdoyant, avec des lacs et des cours d'eau. National Geographic Wikipédia
• Les estimations situent leur création entre environ 9 000 et 6 000 ans avant notre ère (soit environ 11 000 à 8 000 ans cal. BP) pour certaines figures. Bradshaw Foundation National Geographic Ermak Vagus

🧐 Interprétations

• Le nom « Grotte des nageurs » vient de l’interprétation que les figures humaines aux membres fléchis représentent des personnes en train de nager ou de flotter. Wikipédia
• Mais cette interprétation est contestée : certains chercheurs estiment que les figures pourraient avoir une signification symbolique, religieuse, ou encore représenter des esprits, plutôt que des nageurs au sens littéral. Wikipédia National Geographic
• Les œuvres s’inscrivent dans la tradition artistique de Wadi Sura, qui comprend plusieurs grottes peintes (*Cave of Swimmers = Wadi Sura I*, *Cave of Beasts = Wadi Sura II*, etc.). Ermak Vagus Wikipédia Bibliothèque de Heidelberg

🔧 Conservation, dégradation

• La Grotte des nageurs (*Wadi Sura I*) montre des signes de forte dégradation : le grès se délite, des parties de la surface rocheuse et des peintures ont été perdues. Wadisura
• Le site nécessite des mesures de conservation pour limiter les dégâts actuels. La grotte voisine, Wadi Sura II, est dans un état un peu meilleur en ce qui concerne la conservation. Wadisura

✨ Importance

• Le site est précieux pour comprendre l’évolution climatique de la région : il offre une preuve visuelle que le Sahara n’a pas toujours été désertique. Wikipédia National Geographic
• Il fournit aussi des informations sur les cultures néolithiques sahariennes : leurs modes de vie, leurs croyances, leur rapport à l’environnement. Ermak Vagus

Ce qui est établi

Depuis des décennies, le site souffre de dégradations humaines cumulées : graffitis, inscriptions gravées, contacts répétés avec les parois et prélèvement de petits fragments. Le British Museum indique explicitement que des visiteurs ont laissé des graffiti sur les parois et que les peintures continuent parallèlement à disparaître par écaillage de la surface rocheuse.

L’abri est en réalité une cavité très peu profonde creusée dans un grès nubien friable. La couche superficielle portant les peintures se détache par plaques : fissures, croûtes décollées, poches vides sous la surface et pertes de matière étaient déjà assez graves pour justifier un programme de consolidation entre 2010 et 2013. Trois secteurs particulièrement fragiles de la grotte des Nageurs ont alors été traités expérimentalement.

Les publications mentionnent aussi des visiteurs ayant emporté des fragments ou endommagé les surfaces, mais elles ne décrivent pas la disparition complète du panneau principal.

Ce qui peut être à l’origine de la rumeur

En juillet 2026, plusieurs articles ont alerté sur la disparition accélérée de l’art rupestre du désert occidental égyptien sous l’effet combiné des graffiti, des gravures modernes, du vent, des poussières, des fortes chaleurs et de pluies torrentielles plus fréquentes. Mais ces articles concernent principalement l’oasis de Dakhla et ses environs, à plusieurs centaines de kilomètres de Wadi Sura, et non un saccage précis de la grotte des Nageurs.

Une autre confusion est possible avec la grotte des Bêtes, ou Wadi Sura II, découverte en 2002 à une dizaine de kilomètres environ. Elle possède des milliers de figures et est parfois présentée dans la presse ou sur les réseaux sociaux comme faisant partie de la « grotte des Nageurs », alors qu’il s’agit de deux ensembles distincts.

La situation actuelle, avec prudence

Les photographies et notices encore publiées récemment montrent toujours les personnages nageant, même si certains sont très pâles et partiellement lacunaires. Une photographie diffusée en décembre 2024 montre clairement plusieurs figures reconnaissables. Ce n’est évidemment pas une expertise de conservation, mais cela exclut un anéantissement ancien du panneau principal.

En revanche, il existe un véritable problème de suivi : les missions internationales ont été fortement limitées par les autorisations de sécurité depuis le milieu des années 2010, tandis que le programme italien de conservation avait été suspendu à cause de la situation régionale. On dispose donc de peu de bilans scientifiques récents et systématiques sur l’état exact de chaque figure.

Conclusion

La grotte n’a vraisemblablement pas été « rasée » ni ses nageurs entièrement martelés. Elle a cependant été réellement malmenée par les visiteurs et elle se dégrade naturellement, avec des pertes irréversibles. Le mot saccagée peut convenir au bilan cumulé de plusieurs décennies, mais je n’ai trouvé aucune source fiable attestant un acte de vandalisme massif et récent visant précisément le panneau des nageurs.