Cité d'Old Dongola, capitale de Makuria

Voici un panorama assez complet de ce que l’on connaît à ce jour de la cité d’ Old Dongola — anciennement capitale du royaume de Makuria — situé sur la rive est du Nil, en Nubie soudanaise.

Si tu veux, je peux te fournir :

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La « forteresse » : en réalité, l’ancienne salle du trône

Le bâtiment massif qui domine Old Dongola sur votre photographie ressemble effectivement à une forteresse. Pourtant, il ne s’agit ni du château des rois de Makourie ni d’un élément des remparts de la ville. C’est le monument traditionnellement appelé salle du trône de Dongola, ou plus prudemment aujourd’hui bâtiment de la salle du trône. Il se dresse sur un éperon rocheux, légèrement à l’est de l’ancienne citadelle, dans une position choisie pour dominer la ville et la vallée du Nil.

Un édifice conçu pour impressionner

Construit probablement au IXe siècle, à l’époque où le royaume chrétien de Makourie était à son apogée, le bâtiment mesure environ 28 mètres sur 18 et atteint près de 12 mètres de hauteur. Ses murs épais, ses rares ouvertures et ses puissants contreforts lui donnent son aspect militaire, mais son organisation intérieure correspond davantage à un édifice royal et cérémoniel qu’à une fortification.

Il comportait deux niveaux. Le rez-de-chaussée était divisé en pièces voûtées, tandis qu’un escalier monumental conduisait à l’étage, où se trouvait une grande salle d’apparat. C’est vraisemblablement là que le souverain de Makourie recevait les dignitaires, les ambassadeurs et les représentants de l’Église. L’ascension vers cette salle, dominant toute la cité, participait à la mise en scène du pouvoir royal. Toutefois, l’expression « salle du trône » reste une interprétation archéologique : aucun trône n’y a été retrouvé et la fonction exacte du bâtiment continue d’être discutée.

Les pièces de l’étage étaient ornées de peintures chrétiennes : souverains placés sous la protection du Christ, de la Vierge ou des archanges, scènes bibliques et personnages sacrés. Ces décors associaient étroitement la monarchie nubienne à la protection divine.

Le 29 mai 1317 : la salle royale devient une mosquée

Le monument doit une grande partie de sa conservation à sa transformation en mosquée. Une inscription de fondation datée du 29 mai 1317 rapporte que le prince musulman Sayf al-Din Abdallah Barshambu, placé sur le trône de Dongola avec l’appui des Mamelouks d’Égypte, consacra l’édifice au culte islamique.

Les peintures chrétiennes furent recouvertes d’enduit, un mihrab indiquant la direction de La Mecque fut aménagé et l’ancienne salle cérémonielle de l’étage devint une salle de prière. Cette transformation est souvent présentée comme le symbole de la fin de la Makourie chrétienne. La réalité fut néanmoins plus progressive : des communautés chrétiennes subsistèrent encore quelque temps et Dongola continua de connaître plusieurs changements politiques.

Paradoxalement, l’enduit appliqué sur les peintures les protégea pendant des siècles. Les archéologues peuvent aujourd’hui retrouver sous les couches islamiques des fragments de décors chrétiens qui auraient probablement disparu si l’édifice avait été abandonné à l’air libre.

Six siècles de vie musulmane

La mosquée demeura en service bien après la disparition du royaume chrétien. À l’époque des Funj, Old Dongola resta un centre régional et religieux important. Le bâtiment fut remanié et consolidé à plusieurs reprises ; une restauration notable est attribuée, au XVIIIe siècle, au cheikh Sati Hamid Sawar, personnage religieux dont la famille conserva des liens avec le lieu.

Il servit également, selon les traditions locales, de halte ou de résidence pour des pèlerins se rendant à La Mecque. Ce n’était donc pas une ruine figée, mais un édifice continuellement utilisé et adapté.

La mosquée ne fut fermée qu’en 1969, après plus de six siècles d’usage islamique. Elle devint alors un monument historique confié aux recherches et aux travaux de conservation de la mission archéologique polonaise.

Ce que montre votre photographie de 2003

Votre image montre surtout les enveloppes extérieures épaissies par les restaurations successives : murs en briques, contreforts inclinés et massifs ajoutés pour contenir la poussée des voûtes et stabiliser un édifice construit au bord du rocher. L’érosion a arrondi les volumes et fait disparaître une partie des enduits, renforçant encore son allure de citadelle.

La dénomination la plus juste pour votre page serait donc :

L’ancienne salle du trône des rois de Makourie, transformée en mosquée en 1317.

Ou, dans un style plus narratif :

Dressé sur son éperon rocheux, le monument a tout d’une forteresse. Il fut pourtant moins un ouvrage défensif qu’un théâtre du pouvoir : les rois chrétiens de Makourie y recevaient probablement leurs visiteurs avant que la grande salle, convertie en mosquée en 1317, ne résonne pendant plus de six siècles des prières musulmanes.

Ainsi, ce seul bâtiment résume mieux que tout autre l’histoire d’Old Dongola : palais cérémoniel de la capitale chrétienne, mosquée de la ville islamisée, puis monument archéologique, il a traversé près de douze siècles sans jamais disparaître complètement.

Ces photographies de 2003 sont particulièrement intéressantes, car elles montrent l’intérieur avant les importants travaux récents de conservation et de présentation. Elles permettent aussi de préciser ce que vous avez réellement visité : non pas seulement une ancienne salle royale figée dans son état médiéval, mais un bâtiment profondément remanié pendant ses six siècles d’utilisation comme mosquée.

Ce que montrent vos photographies

La grande porte en bois

La première image montre une porte très massive, faite de longues planches verticales assemblées de manière rudimentaire. Elle paraît ancienne, mais il serait imprudent de la dater du Moyen Âge chrétien : elle appartient beaucoup plus vraisemblablement aux aménagements tardifs de la mosquée, peut-être à la période Funj ou à une réfection encore plus récente.

Son aspect robuste participe à l’impression de forteresse donnée par le bâtiment. Le vantail est monté dans un encadrement de pierre ou de briques cuites, lui-même noyé dans les épaisses maçonneries de terre.

Des planchers en bois, roseaux et terre

Les deuxième et cinquième photographies montrent très clairement la technique des plafonds :

• grosses poutres et branches de palmier ;
• solives plus petites ;
• nattes ou lits de roseaux ;
• couche de terre formant le plancher supérieur.

Ce type de couverture n’est probablement pas celui du bâtiment royal d’origine. Il correspond plutôt aux restaurations et réaménagements successifs de la mosquée. Le bâtiment du IXe siècle comportait des salles voûtées et une architecture plus monumentale ; après sa conversion en 1317, puis surtout durant les périodes Funj et modernes, les parties supérieures ont été réparées avec les matériaux disponibles localement.

Vos images montrent d’ailleurs un ensemble très hétérogène : certaines poutres sont équarries, d’autres ne sont que des troncs grossièrement dégrossis, et plusieurs remplois semblent avoir été posés au gré des réparations.

La grande salle à colonnes

Les troisième et quatrième photographies montrent la partie la plus spectaculaire : la salle de prière de l’étage, installée dans l’ancienne salle d’apparat.

Les colonnes sont en granite, probablement récupérées dans des édifices chrétiens plus anciens de Dongola. Les chapiteaux ou blocs de transition qui les surmontent ont été adaptés de manière assez sommaire pour recevoir les poutres de bois. Ce mélange entre colonnes monumentales et charpente rustique illustre parfaitement les différentes vies du bâtiment.

Les colonnes ne constituaient vraisemblablement pas toutes un élément homogène de la salle royale primitive. Une partie d’entre elles a pu être installée ou réorganisée après la transformation en mosquée afin de soutenir les plafonds et de diviser l’espace de prière.

Sur votre quatrième photographie, la partie haute du chapiteau semble même englobée dans un massif de terre et de bois, comme si l’on avait calé la charpente directement sur un élément antique réemployé.

Le mihrab

Au fond de la troisième photographie apparaît une niche axiale avec quelques marches ou un petit socle devant elle. Il s’agit très probablement du mihrab, aménagé après 1317 pour indiquer la direction de La Mecque.

C’est l’élément qui confirme le plus nettement la fonction islamique de la pièce. Les peintures chrétiennes de l’ancienne salle furent alors recouvertes d’enduit et la salle réorientée symboliquement autour de cette niche. La transformation est attestée par l’inscription de fondation datée du 29 mai 1317.

L’état visible en 2003 paraît toutefois très tardif : la niche est simple, presque noyée sous les enduits, et l’ensemble de la salle porte les traces de plusieurs campagnes de réparation.

Une salle moins intacte qu’elle n’en a l’air

Vos images montrent que le bâtiment n’était pas conservé comme un monument « pur » du IXe siècle. Il s’agissait plutôt d’un empilement d’époques :

• murs et organisation générale hérités du bâtiment royal chrétien ;
• transformation en mosquée au début du XIVe siècle ;
• colonnes et blocs provenant parfois d’édifices antérieurs ;
• plafonds et poutres réparés à plusieurs reprises ;
• enduits islamiques couvrant les peintures chrétiennes ;
• interventions tardives, sans doute jusqu’aux XIXe et XXe siècles.

C’est précisément cette continuité d’usage qui l’a sauvé. Beaucoup d’autres palais ou églises de Dongola se sont effondrés ou ont été démontés, tandis que l’ancienne salle royale, entretenue parce qu’elle servait de mosquée, est restée debout jusqu’à sa fermeture en 1969.

Une correction importante à apporter au texte précédent

La mention d’un bâtiment « comportant des pièces voûtées » reste valable pour certaines parties anciennes, notamment au niveau inférieur, mais vos photographies montrent que la salle supérieure visible en 2003 était couverte principalement par des poutres, des palmes et de la terre, et non par une voûte monumentale.

Il faut également rester prudent avec l’expression « salle du trône ». Les archéologues continuent d’utiliser ce nom traditionnel, mais parlent volontiers aujourd’hui de Throne Hall Building, c’est-à-dire du « bâtiment dit de la salle du trône ». Sa fonction cérémonielle et royale est très probable, mais aucun trône n’y a été découvert.

Texte complémentaire pour votre page

En 2003, l’intérieur conservait encore l’aspect sombre et presque domestique laissé par des siècles d’utilisation. De lourdes portes de bois ouvraient sur des pièces couvertes de troncs de palmier, de roseaux et de terre. Dans la grande salle de l’étage, des colonnes de granite, probablement récupérées dans les monuments chrétiens de Dongola, soutenaient une charpente faite de poutres disparates. Au fond, une niche indiquait la direction de La Mecque.

Rien n’y ressemblait vraiment à une salle royale intacte : l’édifice était devenu un extraordinaire assemblage de maçonneries médiévales, de remplois antiques, d’enduits islamiques et de réparations populaires. C’est pourtant grâce à ces transformations successives qu’il a survécu. Converti en mosquée en 1317, entretenu et remanié pendant plus de six siècles, il ne fut fermé au culte qu’en 1969. Sous les enduits posés lors de son islamisation subsistent encore des peintures chrétiennes de l’époque des rois de Makourie.

Vos photographies sont donc davantage qu’un simple souvenir de visite : elles documentent l’état intérieur du monument au début du XXIe siècle, avant que les restaurations n’en modifient sensiblement la lecture.